王阳明于明武宗正德元年（1506），因反对宦官刘瑾，被廷杖四十，谪贬至贵州龙场（贵阳府修文县治，现为贵州省修文县龙场镇）当驿丞，途中被刘瑾派人追杀，他机智地化险为夷。他来到中国西南山区，龙场地处偏远地带，物产并不丰富，苗、僚杂居。王阳明生活在一种宁静而条件艰苦的环境中，历年来的遭遇使其日夜反省。一天半夜里，他忽然对《大学》的中心思想有了新的领悟，认为人的内心自然包含世界运行的规则（心即理），认识到圣人的光明品质人人都具备，这个光明品质即是良知，想从外面的事物寻找良知是错误的。这就是著名的“龙场悟道”。