王阳明学说的源头来自孔子的仁学和孟子的心性论。孔子阐发仁爱之心来自于人的天然之情，礼则是行仁的规范。孔子所谓“克己复礼为仁”，就是说行人的天然之情（这里有仁爱当然也含有私欲）要以礼来节制。孟子继承孔子思想，创出良知良能说，提出了人性本善之论。孟子说：“人之所不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。孩提之童无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。亲亲，仁也；敬长，义也；无他，达之天下也。”孟子指出良能就是人不用学习就能做到的，良知就是人不用思考就会知道的，良知的内核就是道德伦理。孟子认为良知能够明辨是非。

 

王阳明讲心，讲性，讲良知，讲仁，讲诚，讲修齐治平，讲万物一体等等，实际上多得之于孔孟儒学的初衷。作为其思想体系基本框架的所谓良知、良能、诚意、明德、亲民等等范畴，基本上都来自《孟子》和《大学》。

 

王阳明提出致良知的主张，认为良知即是天理，要求人们首先认识和恢复内心所固有的天理，并由此推及自己的良知于事事物物。在孟子那里，良知本是一种先验的道德观念，是指恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心，王阳明进一步阐扬吾心之良知即所谓天理。把先验的道德良知视为作为世界本原的天理，因而良知便成为人人心中不假外求的道德本原。

 

王阳明解释说：“夫心之本体，即天理也。天理之昭明灵觉，所谓良知也。君子戒惧之功，无时或间（间断），则天理长存，而其昭明灵觉之本体，自无所昏蔽，自无所牵扰，自无所歉馁愧怍，动容周旋而中礼（合乎礼节），从心所欲而不逾（矩），斯乃所谓真洒落矣。是洒落生于天理之常存，天理常存生于戒慎恐惧之无间（间断）。孰谓敬畏之心反为洒落累（牵累）耶？”孔孟重人伦亲情，并由此推爱于民物，王阳明对此深契之。他把致良知的哲学扩展到万事万物。按照他的说法，圣人之心应以天下万物为一体，每一个人都应将自己的良知是非推广到天下，如此便能救社会于水火之中。